美国国家航空航天局(Nasa)的一艘探测器正准备升空，其任务是发现木星卫星木卫二(Europa)冰冷的外壳下是否存在可能支持生命存在的海洋。
燃料重达6000公斤的欧洲快船(european Clipper)宇宙飞船将开始对木卫二进行最详细的探索，评估其冰层覆盖的表面和地质活动。
它原定于周四乘坐SpaceX的猎鹰重型运载火箭从佛罗里达州起飞，但飓风米尔顿造成的不稳定天气推迟了任务，直到风暴结束。
美国宇航局表示，将在风暴过去后公布发射细节。
尽管如此，这次旅行还是让行星科学家们非常兴奋，其中包括阿布扎比哈利法大学行星科学副教授穆罕默德·拉米·埃尔·马里博士，他告诉《国家报》，探测器将在太阳系中寻找生命。
他说:“科学家们相信，木卫二，以及潜在的其他‘海洋世界’，比如土星的卫星土卫二，可能是在太阳系其他地方找到生命的最佳机会，因为它们提供了类似于地球深海海底的栖息地，我们现在知道那里充满了生命。”
“克利伯号装备精良，可以回答这个问题，或者至少可以帮助我们在未来直接探索木卫二海洋的任务中解决这个问题。”
我们知道的是布特欧罗巴
木卫二是木星的第四大卫星，在其冰冷的表面下可能有海洋的想法最早是在20世纪70年代末提出的，但在20世纪90年代美国宇航局的伽利略号任务中得到了重要的支持。
伽利略号宇宙飞船提供的磁场数据和地表特征的证据表明，冰下存在覆盖整个卫星的咸水海洋。
现在，科学家们希望“快船”能提供更多关于海面下的海洋和其上冰壳厚度的信息。
埃尔·玛丽博士说:“克利伯号将精确测量木星潮汐力对月球的影响。”
“一颗包含全球海洋的卫星——深达100公里——将比完全冻结和固体的月球变形程度更高。因此，对潮汐效应的测量将为我们提供有关海洋存在及其体积的重要线索。”
除了潮汐测量，航天器还将研究散布在木卫二表面的红色沉积物，这些沉积物被认为是由海水从冰缝中渗出而来。
冰壳有多厚?
快船配备了强大的雷达来测量木卫二冰壳的厚度并探测地下结构。
它还携带热成像仪和磁力计来测量月球的磁场，以及光谱仪来分析月球表面物质的组成。
埃尔·马瑞博士说，克利伯号的雷达发现将有助于测量地壳的厚度。
他说:“这对于寻求在‘现场’调查木卫二海洋的后续任务(研究现场资源，而不是把它带回实验室)非常重要。”“基本上，我们需要了解，为了未来的任务，我们需要钻到冰层多深才能到达海洋。”
木卫二上可能有生命吗?
虽然木卫二快船任务本身并不是为了直接寻找生命而设计的，但它的发现将为未来的探索铺平道路。
天体生物学家马克·福克斯-鲍威尔博士的研究重点是冰冷的世界，他说，像木卫二这样的海洋世界是否含有足够的生命能量，这是一个争论。
福克斯-鲍威尔博士同时也是英国开放大学的高级讲师，他说:“我认为，木卫二深处海洋与岩石相遇的地方持续的地质活动的证据，将大大提高我们对这些冰冷世界作为潜在生命栖息地的理解。”
阳光无法穿透它们厚厚的冰壳，使得光合作用无法进行。但地质活动可以在海洋中产生化学能的梯度，从而支持生物过程。”
他说，“快船”将能够在海水已经结冰并暴露在外的海面上寻找这种化学能的迹象。
他说:“我们甚至可能看到有机化学的证据，也许是非生物化学的，但无论如何，这是海洋内地质活动刺激的化学反应的结果。”
其他任务也在研究木卫二，包括欧洲航天局去年发射的木星冰卫星探测器(Juice)。
Juice飞船还将调查木卫三和木卫四，研究它们可能存在的地下海洋、表面特征以及它们与木星磁场的相互作用，帮助科学家更多地了解它们支持生命的潜力。
福克斯-鲍威尔博士说:“我们的很多理解都是建立在以前的任务中有限的一组观察上，我们花了数年的时间来预测和发展理论。”“但这些新的任务，使用最先进的科学仪器，将使我们能够了解木星冰冷的卫星木卫二和木卫三的细节，使我们能够测试这些预测。”
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